Un equipo de paleontólogos de la UNED y de la Universidad de Salamanca ha analizado, a partir de los restos de ejemplares de hace más de 40 millones de años, el origen de las tortugas gigantes terrestres que habitaron en Europa y cuyo ejemplar se encontraba en la Sala de las Tortugas ‘Emiliano Jiménez’
La Universidad de Salamanca acogió la presentación mundial de un género nuevo de tortuga gigante europeo de hace 50 millones de años. El equipo de paleontólogos, Francisco Ortega y Adán Pérez, de la UNED, y Emiliano Jiménez y Santiago Martín, de la Universidad de Salamanca, fueron los que analizaron los restos de los ejemplares.
Algunos de estos ejemplares fueron excavados en Soria a finales de los de los años 80 y principios de los 90 y permanecen depositados en la Sala de las Tortugas de la Universidad de Salamanca, que alberga actualmente la mayor colección de testudínidos primitivos de Europa.
El estudio, por parte del equipo de paleontólogos, de fósiles de tortugas de gran tamaño más antiguas y que permanecían inéditas, ha permitido desvelar aspectos importantes de sus primeros representantes europeos. Entre los restos estudiados se encuentra la abundante muestra de ejemplares bien preservados excavados en el yacimiento soriano de Mazaterón por el equipo de la Sala de las Tortugas de la Universidad de Salamanca en la década de 1990.
Publicación del hallazgo a nivel mundial
Esta colección es actualmente la mayor muestra de testudínidos terrestres primitivos conocida en Europa. La preparación y análisis detallado de estos fósiles ha permitido realizar un estudio cuyos resultados se publican ahora en la prestigiosa revista Zoological Journal of the Linnean Society.
Este trabajo aporta las claves para reconocer que los testudínidos primitivos europeos no corresponden a géneros presentes en el registro norteamericano sino a nuevas formas exclusivas de Europa.
En este trabajo se analiza el testudínido más antiguo y más primitivo de Europa, identificado principalmente por un caparazón, que se define como la nueva tortuga Fontainechelon, en honor al famoso fabulista francés La Fontaine, quien incluyó a las tortugas en varias de sus fábulas.
La tortuga mostruosa
La tortuga de Mazaterón, muy bien representada, es nombrada como Pelorochelon, un nombre que, siguiendo la etimología griega, quiere decir la tortuga monstruosa o gigantesca, en referencia a su gran tamaño para tratarse de una forma primitiva.
Pelorochelon no sólo es identificado en España, donde está representada por la nueva especie Pelorochelon soriana, sino que también se identifica en otros países europeos como Francia, Alemania y Austria. En general se reconoce una tendencia al aumento de la talla en algunos linajes de tortugas europeas que acabará con Titanochelon, los últimos representantes del grupo capaces de alcanzar tamaños de hasta 2 metros de longitud.
La Sala de las Tortugas, referente mundial
Los resultados de esta análisis se enmarcan en un proyecto más amplio, que engloba a investigadores de la UNED y de la Universidad de Salamanca y que pretende la revisión sistemática de las colecciones de la Sala de las Tortugas de la USAL. Estas colecciones constituyen una referencia internacional que, como en el caso de las tortugas de Mazaterón, revisadas a la luz del conocimiento actual del grupo, pueden ser especialmente relevantes para para interpertar la historia evolutiva de algunos de los grupos de tortugas que habitaron Europa.
Hasta las tortugas actuales
Las tortugas son un grupo de reptiles antiguo y exitoso que en la actualidad pueden ser terrestres o habitar en medios de agua dulce o marinos. En el pasado existieron varios linajes de tortugas terrestres, pero las que han llegado a la actualidad pertenecen a un único grupo que conocemos como testudínidos.
Los testudínidos se distribuyen prácticamente por todo el planeta, estando actualmente representados por dos especies en Europa occidental. El análisis de los fósiles indica que los primeros testudínidos de Europa proceden de niveles datados en el Eoceno inferior (hace unos 50 millones de años).
A partir de ese momento, el grupo está representado por especies de pequeño tamaño, como las que existen actualmente en Europa, y otras que llegaron a alcanzar los dos metros.
Hasta hace poco, la información disponible sobre el origen de los testudinidos de gran tamaño en Europa era muy limitada y los restos conocidos eran atribuidos a géneros norteamericanos.
Recientemente se han descrito nuevas tortugas de gran tamaño en Europa, como Taraschelon (que habitó en el sur de Francia hace unos 30 millones de años) o Titanochelon (conocida desde hace unos 20 millones de años hasta hace cerca de 2 millones de años por toda Europa, incluida España, y cuyo caparazón podía alcanzar los dos metros de longitud).
