La investigadora salmantina María Salgado participa en un estudio médico pionero que ha permitido eliminar el virus VIH en cinco pacientes mediante un trasplante de células madre
Laura Cembranos/ ICAL. En la investigación analizaron a seis pacientes que se sometieron a un trasplante por otras patologías, y en cinco de los seis casos, no se detecta presencia del virus ni en sangre ni en la sangre ni en los tejidos del paciente. Ahora confían, en que con la retirada de la medicación, el virus no replique. La salmantina desarrolla su labor en el Instituro IrsiCaixa, un consorcio formado la Generalitat de Cataluña y la Fundación La Caixa, que recibe financiación pública y privada.
¿En qué consiste el descubrimiento que habéis realizado desde el Instituto IrsiCaixa?
La publicación que tenemos es un estudio de seis pacientes, todos ellos VIH positivo, y que recibieron un trasplante de células madre por una enfermedad hematológica que tenían, en unos casos era leucemia, en otros casos era linfomas, y necesitaban por esta enfermedad un trasplante de células madre.
Nuestro estudio ha consistido en seguir a estos pacientes y analizar de forma muy detallada y con mucha sensibilidad lo que llamamos los reservorios virales, que son los virus que permanecen escondidos aún en presencia del tratamiento antirretroviral. Lo que hemos observado es que hay factores dentro del trasplante de por sí, específicos, que pueden hacer que se reduzcan estos reservorios y pueden llegar a eliminar eventualmente el virus del organismo.
Uno de los seis pacientes ha reaccionado de manera distinta. ¿Por qué ha sido?
Sí, en uno de los seis pacientes seguimos detectando virus. Este paciente nos ha dado mucha información porque tenía unas características diferentes a los otros, en este hemos visto que específicamente cosas del trasplante como la fuente de la que se obtuvo células madre, que en este caso era cordón umbilical, era diferente a la fuente de donde se obtuvo las células madres de los otros casos, que era médula ósea.
Y otra de las cosas que se vio es que este paciente tardó más tiempo en hacer lo que nosotros llamamos la quimera, que es el remplazamiento de las células del donante en las células del paciente, y hemos visto que cuanto antes se haga este remplazamiento de células es mucho más beneficioso también para eliminar el VIH del organismo.
¿En los otros cinco pacientes, se ha eliminado totalmente el virus?
Nosotros no lo detectamos por las técnicas que tenemos. Si se ha eliminado totalmente o no lo tenemos que ver en la siguiente fase, en la que pasaremos a retirar el tratamiento, porque todavía todos los pacientes están con tratamiento antirretroviral. Pero con las técnicas que tenemos en nuestras manos que son de las más sensibles que existen, no llegamos a detectar virus ni en sangre ni en tejidos.
¿Cuál es el siguiente paso en la investigación?
El siguiente paso, que es en lo que estamos trabajando ahora, es una retirada controlada a nivel médico de la medicación, y a la vez queríamos, incluso introducir unos anticuerpos que puedan ayudar a proteger al paciente de que el virus vuelva a salir. Nuestra esperanza es que con esto el virus no rebote y el paciente pueda llegar a estar bien sin ningún de tratamiento.
¿Por qué es tan difícil eliminar el VIH?
En el VIH, con los tratamientos que tenemos ahora, lo que se elimina es la replicación, que se replique. Se hace un seguimiento de los virus que están libres en sangre y esto sí que se elimina, pero lo que nosotros vemos es que el ADN del virus está integrado dentro del ADN de las células y ahí es donde está la dificultad, porque aunque se eliminen los virus que hay en replicación, el virus se queda dormido dentro de las células del humano al que infecta. Esa es la razón principal por la que cuando se para el tratamiento, el virus se despierta y vuelve otra vez a replicar. Al estar integrado dentro de nuestro ADN es muy difícil de eliminar.
¿El trasplante con células madre es una posible solución de cara al futuro?
No, realmente nosotros estudiamos los trasplantes en personas que lo necesitan por una enfermedad hematológica, pero el trasplante no pensamos que pueda ser una solución para la mayoría de los pacientes ya que el trasplante tiene una alta mortalidad, es una terapia de mucho riesgo y que no sería aplicable a pacientes de VIH que con tratamiento retroviral están crónicamente infectados pero que pueden hacer una vida normal y sin ningún tipo de riesgo. Con lo cual el trasplante en sí no sería de hecho la terapia, pero sí nos está dando muchísima información para poder diseñar nuevas terapias que puedan ser efectivas para la mayoría de los pacientes infectados.
¿Se ha conseguido en algún paciente eliminar el virus del VIH?
Sí, es el caso del paciente de Berlín. En este caso no solamente hubo un trasplante, porque el paciente tenía una leucemia, sino que además el trasplante entró con unas células que tenían una mutación en un gen, que el virus utiliza como receptor. Estas nuevas células eran resistentes a la entrada del virus y fue muy efectivo, este paciente está ahora después de 11 años sin tratamiento y es la única persona curada de VIH. En nuestro caso nosotros hipotizamos que no solo la mutación hizo que se curara el paciente, sino que el trasplante de por sí ayuda a eliminar o ayuda a una posible eliminación del virus de organismo, y es lo que hemos estudiado, por eso nuestros pacientes no llevaban esa mutación, para focalizarnos específicamente en los factores asociados al trasplante que pudieran hacer que el virus fuera indetectable.
Entonces, ¿el donante también ayuda en la eliminación?
Si el donante tiene alguna mutación que le hace resistente a la infección puede mejorar esta estrategia. Dentro del consorcio también estamos abiertos a la posibilidad de hacer trasplantes con donantes con esta mutación, lo que pasa que en este estudio nos hemos centrado en los factores asociados al trasplante.
