Estalactitas

– Vamos a ver si me puede resolver una duda que me ha planteado mi sobrino y que no he sabido aclarar…

– ¡Veamos de que se trata…!

– Pues es sobre las cavernas, con sus estalactitas y estalagmitas, sus columnas y demás términos… La pregunta que me hizo es: ¿Cuándo se produce cristalización y cuándo disolución? ¿Qué influencia tienen la presión y la temperatura?

– ¡Ya entiendo la pregunta! Es la que tenemos todos cuando estamos estudiando. La reacción química formadora -o destructora- de los carbonatos es de todos conocida: carbonato cálcico, más agua, más anhídrido carbónico, produce bicarbonato cálcico. Expresado así quiere decir que el carbonato, sólido, se disuelve y pasa a bicarbonato, soluble. O al revés, que el bicarbonato precipita como carbonato. Y la reacción se produce en uno u otro sentido según sea la temperatura y la presión. Pero ¿cómo es, por ejemplo, al subir la temperatura o bajar la presión? ¿A que es esa la duda?

– ¡Exactamente! ¡Lo ha expresado muy bien! Porque -¡claro está!- lo puede aprender de memoria, pero de nada sirve sin algo que lo simplifique, que nos ayude a pensar… Yo, cuando estudié, lo hice así. Lo memoricé. Y, por supuesto, ahora no recuerdo cómo es…

– Pues le voy a dar un ejemplo que le va a servir para que no lo olvide nunca más…

– Veamos…

– Mire usted. En los mares la masa viva flotante es lo que se llama el plancton. ¿No es así?

– Sí. Sí. ¿Pero eso que tiene que ver con las cavernas?

– ¡Espere! Bastantes organismos del plancton tienen esqueleto. En su mayor parte éste es calcáreo, de carbonato cálcico; pero hay una pequeña proporción que lo tiene silíceo. ¿Estamos?

– ¡No sabía que lo hubiese silíceo!

– ¡Pues así es! Yo no sé en qué proporción se dan los dos tipos. ¡Para eso están los libros! Vamos a suponer, pongo por caso, que los organismos vivos con esqueleto silíceo son un 3%. Y vamos a seguir suponiendo que, por la razón que sea, el plancton de una zona muere y sus restos caen al fondo del mar, donde se mezclan con otras partículas que allí se van a acumular. ¿No es lo lógico que la proporción entre los esqueletos calcáreos y los silíceos en esos sedimentos sea aproximadamente la misma que tenían cuando el plancton estaba vivo?

– Pues sí. Eso es evidente.

-¡Pues no! Eso es así sólo cuando los fondos marinos son batiales, neríticos o litorales, es decir cuando están a menos de 2 kilómetros de profundidad.

– ¿Y qué ocurre cuando llegan más abajo?

– ¡Pues ocurre que los carbonatos, como resultado de sufrir una gran presión, se disuelven, es decir, que pasan a bicarbonatos! ¡Los sedimentos planctónicos abisales son exclusivamente silíceos!

-¡Aah! ¡Ahora sí que está claro! ¡La reacción del carbonato pasando a bicarbonato se produce cuando aumenta la presión o baja la temperatura!

-¡A que ya no lo va a olvidar! Dele este ejemplo a su sobrino.

– ¡Así lo haré! Pero me surge otra pregunta. En las cavernas se dice que la temperatura es constante, que no cambia. ¿Qué afecta entonces a la reacción de cristalización o disolución? ¿Sólo los cambios de presión?

– Es el factor más importante. Pero hay otros que lo hacen más complejo…

– Y volviendo a los esqueletos calcáreos, ¿desde cuándo existen?

– ¡Esa es la eterna pregunta! ¿Qué fue antes, el huevo o la gallina?

– ¿Qué opina usted?

– Cuando la temperatura atmosférica bajó de los 100º C una hidrosfera debió cubrir a la litosfera, la Pantalasa, en donde emergieron las primeras tierras, la Pangea. En aquel océano universal, con el paso del tiempo, estaría disuelto el bicarbonato cálcico. Todos los seres vivientes serían blandos y fofos, tanto los flotadores y nadadores, como los que reptaban por los fondos. Pero pasado más tiempo algunos adquirieron el don de poder asimilar aquel soluto y transformarlo en carbonato cálcico: es lo que se llama «un peldaño evolutivo». Y formaron sus conchas, sus esqueletos externos…

– ¿Y cuando fue eso? ¿En la Era Primaria?

– No. No. Antes. A finales del Precámbrico. La Era Primaria, el Paleozoico, fue la explosión del fenómeno, después de un gran periodo de crisis…

– ¿Y la adquisición del esqueleto de los vertebrados fue también entonces?

– No. Fue mucho más tardía. Se le ha llamado «el segundo peldaño». Pero de eso, y del «tercero», le hablaré otro día…

– De acuerdo.