¿Por qué desaparecieron los neandertales? ¿Quién mató a Alejandro Magno? ¿Cómo sucedió la caída del Imperio Romano? ¿Floreció el Renacimiento por una pandemia? ¿Pudo el tifus cambiar el resultado de la Primera Guerra Mundial? Son respuestas que se encuentran en ‘Historia de los microbios’, el último libro de Raúl Rivas, catedrático de Microbiología en la Universidad de Salamanca, con el que la conversación siempre genera más preguntas.
Raúl ¿Los virus han cambiado la historia de la humanidad?
Por supuesto. En algunos casos, los virus tienen que ver con hechos, desde un punto de vista científico o microbiológico, pero en otros tiene que ver con acontecimientos históricos que han cambiado el rumbo de la humanidad. Tanto es así que hoy en día estamos como estamos por estos sucesos.
Por ejemplo.
Con Napoleón y los territorios de ultramar que tenía Francia, como Haití o Nueva Orleans. ¿Por qué vendió esas tierras y se forjó el gran país que es Estados Unidos hoy en día? El punto de inicio de todo esto es un hecho microbiológico que tiene que ver con una epidemia. Napoleón quiere recuperar Haití, volver a establecer de nuevo la esclavitud y no pudo.
¿Por qué?
Porque se dieron una serie de epidemias de fiebre amarilla que los nativos supieron manejar muy bien para derrotar a las tropas de Napoleón. Eso ocasionó una hecatombe que hizo que todo cayera en cadena. Propició muchos de los sucesos posteriores que obligaron a Napoleón a vender grandes territorios que tenía Francia en América. Esta coyuntura la aprovechó el presidente de Estados Unidos para hacerse con un inmenso territorio muy rico en recursos naturales, que en realidad ese hecho sería equiparable a la Independencia de Estados Unidos, para hacerlo como país y sea la potencia que fue y es hoy en día.
Todo empezó por un virus.
Sí. Son hechos desconocidos. Lo que intento con el libro es aportar un poco de luz y complementar lo que se conoce de la historia con otras vertientes. La historia no es algo lineal, en la historia intervienen muchos sucesos. Todo se relaciona en el tiempo y en el espacio.
Y con las desapariciones ¿Qué ocurrió con los neandertales?
Los neandertales eran una especie totalmente adaptada, pero que sufrió diferentes varapalos que tenían que ver con algunas infecciones que no pudieron soportar y los diezmaron como especie. Eso hizo que poco a poco se fueran imponiendo otros homínidos, como el homo sapiens. En el ADN de los neandertales hay material genético de retrovirus, también lo tenemos nosotros, que han sido fundamentales para nuestra evolución como especie.
Por ejemplo.
La creación de la placenta en los mamíferos tiene que ver con un retrovirus que nos infectó, insertó material genético en nuestro ADN que permitió que se produjeran las proteínas que son esenciales para la formación de la placenta. Sin placenta los mamíferos lo tendríamos mucho más complicado.
Avancemos en el tiempo. Desmitifíquenos la oscuridad de la Edad Media en clave científica.
La Edad Media fue una época importantísima, pero tuvo una caída repentina motivada por una epidemia gigantesca. Hablo de la peste negra que diezmó las poblaciones y cambió todo en el panorama social, político y económico de Europa.
¿En serio? ¿La peste negra logró esos cambios?
Sí. En ese momento ya había una estructura social más o menos establecida. Tenían comercio, exportaciones, la población se movía de un lugar a otro, por lo que la peste negra se extendió rápido en un territorio muy amplio en poco tiempo. La peste negra está causada por una bacteria y aún hoy se dan casos en el mundo.
¿En qué nos benefició?
Lo que hizo es que desestructuró la sociedad. Diezmó la población, no distinguió entre ricos y pobres. En cuanto a los ricos, muchos de sus bienes quedaron sin herederos, por lo que se repartieron; las ciudades tuvieron que ser repobladas, hubo un éxodo del campo a la ciudad; había poca mano de obra, por lo que los trabajos se pagaban mejor, eso aumentó los sueldos e hizo que se viviera mejor. Como era un periodo muy oscuro, se empezó a pensar que la muerte estaba ahí, que había que festejar la vida, el arte,… Aceleró la caída del feudalismo y la entrada del Renacimiento. ¿Habría llegado el Renacimiento a Europa? Seguramente, pero habría tardado un poco más.
Año arriba, año abajo, 1492 ¿Qué llevamos a América?
En ese intercambio colombino, nos trajimos oro, plata, maíz, chocolate, patatas, que han sido fundamentales,… mucho. ¿Qué llevamos? Religión, estructura social, leyes, educación y enfermedades.
¿Las enfermedades influyeron en la conquista?
Fueron fundamentales. Las sociedades Azteca e Inca estaban estructuradas, armadas y socializadas y fueron derrotadas por Hernán Cortés y Pizarro, respectivamente. ¿Por qué unos pocos hombres montados a caballo aniquilaron a miles?
¿Por qué?
Porque los españoles llevaban el sarampión. Es un virus muy contagioso. De hecho, es la enfermedad más contagiosa que conocemos. Nosotros estábamos inmunizados y ellos no estaban acostumbrados a la presencia de ese patógeno, por lo que los arrasó. No solo los mató, también los debilitó, por lo que fue más sencillo conquistar territorios.
¿Qué nos contagiaron ellos?
Nos regalaron la sífilis.
¿No la había en Europa?
Todo apunta a que no, que vino en uno de los navíos comandado por los hermanos Pinzones.
Hay una canción.
(Risas) Es una de las hipótesis más factibles, que la sífilis llegó a Europa a finales del siglo XV, principios del XVI, por ese intercambio.
¿La sífilis mata?
Sí. Es una enfermedad terrible, grave y estigmatizante. Las sifilis puede ser tratada con antibióticos.
¿Pudo ser el Sida de esa época?
No exactamente. De hecho, la sífilis continúa siendo un problema gravísimo actualmente. Las enfermedades de transmisión sexual están aumentando mucho en los últimos años en Salamanca, en España, en el mundo.
Con la información que hay…
También hay mucha relajación en las medidas de prevención.
Debería volver el ‘Póntelo. Pónselo’ de los ochenta.
El Sida lo cambió todo, gracias en parte a figuras muy mediáticas como Rock Hudson, Magic Johnson, Freddie Mercuri o Lady Di que visibilizaron la enfermedad e hicieron que se conociera cómo se contagiaba, qué ocurría,… Cambió absolutamente la forma de entender las relaciones sexuales y de la prevención. Hoy en día, muchas de esas cosas se han olvidado y estamos viendo aumentos de sífilis, de gonorrea,… Eran enfermedades de transmisión sexual que estaban más o menos controladas y medio olvidadas.
¿A qué cree que es debido?
A una cierta promiscuidad, que cuando no se ponen las medidas oportunas, pasa a ser un problema. Esto se ha visto muy claramente con la viruela del mono. Se ha propagado de una forma inusitada e inesperada, porque no se esperaba que alcanzara el número de casos al que llegó. Eso fue porque se empezó a propagar en foros muy concretos, relacionados con actividades sexuales multitudinarias. Ya está controlada.
¿Pudo ser por la salida de la pandemia?
No.
Entonces. ¿Qué está pasando?
Si olvidamos la historia tendemos a cometer los mismos errores y a que vuelvan las mismas pesadillas. Si ya conocemos qué ha funcionado para paliar ciertas situaciones, no nos olvidemos de ello, vamos a transmitirlo a las nuevas generaciones, que no lo vivieron, que no saben lo que es. Por eso, es tan importante la divulgación científica, no solo para entretener, también para enseñar. Una sociedad bien informada toma mejores decisiones.
Louis Pasteur está en la portada de su libro. Todo un propósito de intenciones.
Le debemos mucho. Puso las bases para poder desarrollar las vacunas.
¿Tuvo problemas con los negacionistas de su época?
¡Claro! Antes incluso de Pasteur. Negacionistas ha habido siempre. ¿Por qué? Desde mi punto de vista por falta de conocimiento. Por eso es tan importante que los científicos, profesores, investigadores,… intentemos transmitir el conocimiento de una forma adecuada a la sociedad, que se entienda con un lenguaje acomodado al foro al que te dirijas. De hecho, es una corriente que va a más en la apuesta por la divulgación científica.
**** Raúl Rivas publica Historia de los microbios, Ed. Guadalmazán.
También es autor de:
- Las sirenas de colón y otras historias prodigiosas de la Biología.
- El asesino que envenenó a Napoleón y otras historias de la Microbiología.
- La penicilina que salvó a Hitler y otras historias de la Microbiología.
